A diferenciação das síndromes demenciais pode ser um desafio, devido às características clínicas frequentemente sobrepostas e à patologia subjacente relacionada. Em particular, a demência de Alzheimer frequentemente co-ocorre com demência vascular.

Pessoas com demência vascular apresentam comprometimento cognitivo progressivo , de forma aguda ou subaguda, como no comprometimento cognitivo leve , freqüentemente passo a passo, após múltiplos eventos cerebrovasculares (acidentes vasculares cerebrais). Algumas pessoas parecem melhorar entre os eventos e declinar após novos movimentos silenciosos. Uma condição que se deteriora rapidamente pode levar à morte por um acidente vascular cerebral, doença cardíaca ou infecção.

Sinais e sintomas são cognitivos, motores, comportamentais e, para uma proporção significativa de pacientes, também são afetivos . Essas alterações geralmente ocorrem durante um período de 5 a 10 anos. Os sinais são tipicamente os mesmos de outras demências , mas incluem principalmente declínio cognitivo e comprometimento da memória com gravidade suficiente para interferir nas atividades da vida diária, às vezes com presença de sinais neurológicos focais e evidência de características consistentes com doença cerebrovascular na imagem cerebral ( TC ou RM). Os sinais neurológicos localizados em certas áreas do cérebro que podem ser observados são hemiparesia, bradicinesia, hiperreflexia , reflexos plantares extensores ,ataxia , paralisia pseudobulbar , além de problemas na marcha e dificuldades na deglutição . As pessoas têm déficits irregulares em termos de testes cognitivos. Eles tendem a ter melhor recordação livre e menos invasões de recordação quando comparados com pacientes com doença de Alzheimer . Nos pacientes mais severamente afetados, ou nos pacientes afetados por infartos nas áreas de Wernicke ou Broca, podem estar presentes problemas específicos com a fala, denominados disartrias e afasias.

Na doença de pequenos vasos , os lobos frontais são freqüentemente afetados. Consequentemente, pacientes com demência vascular tendem a ter um desempenho pior do que os colegas da doença de Alzheimer em tarefas do lobo frontal , como fluência verbal, e podem apresentar problemas no lobo frontal: apatia, abulia (falta de vontade ou iniciativa), problemas de atenção, orientação, e incontinência urinária. Eles tendem a exibir um comportamento mais perseverante . Os pacientes com VaD também podem apresentar uma diminuição geral da capacidade de processamento, dificuldade em mudar os conjuntos e comprometimento do pensamento abstrato. A apatia no início da doença é mais sugestiva de demência vascular.

Distúrbios genéticos raros que causam lesões vasculares no cérebro têm outros padrões de apresentação. Como regra, eles tendem a ocorrer mais cedo na vida e têm um curso mais agressivo. Além disso, distúrbios infecciosos, como a sífilis, podem causar danos arteriais, derrames e inflamação bacteriana do cérebro.